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La Historia de Masataka Taketsuru

Los inicios del whisky japonés se sitúan a comienzos del siglo XX, un periodo en el que Japón observaba y adoptaba elementos de la cultura occidental con una mezcla de fascinación y admiración. Entre quienes quedaron seducidos por estas nuevas costumbres se encontraba Shinjiro Torii, un antiguo mayorista farmacéutico que terminó convirtiéndose en un destacado empresario del sector de las bebidas. Nacido en Osaka en 1879, Torii ya había logrado reconocimiento al fundar Kotobukiya —empresa que más tarde evolucionaría hasta convertirse en Suntory, uno de los gigantes del whisky y los licores en Japón— e introducir en el país vinos y licores inspirados en Occidente. Sin embargo, su verdadera aspiración iba mucho más lejos: Torii anhelaba crear el primer whisky producido en Japón.

Pero había un obstáculo evidente: en Japón nadie dominaba aún el arte de elaborar whisky. Fue entonces cuando entró en escena Masataka Taketsuru.

Nacido en 1894 dentro de una familia dedicada desde generaciones a la producción de sake en Hiroshima, Masataka Taketsuru creció rodeado del mundo de la fermentación y la destilación. Aunque su entorno esperaba que continuara con el negocio familiar, su mirada apuntaba en otra dirección: hacia Escocia, el lugar donde había nacido el whisky.

En 1918, con el apoyo económico de Settsu Shuzo, una compañía interesada en incursionar en la elaboración de whisky, Taketsuru emprendió viaje hacia Escocia. Allí se matriculó en la Universidad de Glasgow y realizó prácticas en varias destilerías, entre ellas Longmorn, Bo’ness y Hazelburn. Durante su estancia también conoció a Rita Cowan, una joven escocesa con quien se casó y que más tarde lo acompañaría a Japón, convirtiéndose en un pilar fundamental durante los momentos difíciles.

Fue precisamente Rita quien lo llevó a Campbeltown, donde Taketsuru trabajó en la destilería Hazelburn. En ese lugar adquirió experiencia directa en cada fase del proceso de producción del whisky: desde el malteado y el macerado, hasta la fermentación, la destilación y la maduración en barrica.

Taketsuru no solo aprendió la técnica; se transformó en un auténtico discípulo del whisky escocés. En su cuaderno de notas escribiría más tarde: “El arte de hacer whisky no es simplemente una cuestión técnica. Es una forma de vida, una devoción al detalle y a la paciencia”.

Cuando regresó a Japón en 1920, cargado de conocimientos y apuntes, descubrió que la empresa que lo había enviado había abandonado sus planes de producir whisky debido a la crisis económica posterior a la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, el destino aún le tenía reservado un papel crucial en la historia del whisky japonés.

Cuando Shinjiro Torii descubrió la formación y la experiencia que Taketsuru había adquirido en Escocia, comprendió de inmediato que él era la pieza clave que necesitaba. En 1923 decidió contratarlo para diseñar y levantar la primera destilería japonesa de whisky construida con criterios auténticos: Yamazaki, situada en las afueras de Kioto, en el sur del país. Torii escogió aquel lugar con sumo cuidado: su agua excepcionalmente pura, el clima templado y la humedad constante lo convertían en un entorno perfecto para la maduración del whisky en barricas de roble. Además, la ubicación resultaba estratégica desde el punto de vista logístico.

Taketsuru, con su profundo dominio de las técnicas escocesas, asumió el cargo de director de la destilería. Aunque ambos compartían una pasión genuina por el whisky, sus visiones diferían notablemente. Taketsuru defendía un estilo más fiel al modelo escocés tradicional: sabores intensos, notas ahumadas y presencia de turba. Por eso prefería construir la destilería en el norte del país, donde el clima se asemejaba más al de Escocia, aunque fuese una región más aislada. Torii, en cambio, apostaba por un whisky más suave, elegante y adaptado al paladar japonés.